Henrietta Lovell: Infused. Een liefdesverklaring aan thee.

Henrietta Lovell, aka The Rare Tea Lady, is de stichtster van Rare Teas, een Engels bedrijfje dat zich sinds 2004 specialiseert in kwaliteitsthee. Dat was op een moment, en dat vergeten we soms, dat dat nog niet zo vanzelfsprekend was. Omdat ze geloofde in vrijheid van keuze, niet bij de grote brokers wilde kopen en omdat ze wilde weten waarover ze sprak heeft ze zowat elke theeregio ter wereld bezocht om een partner te vinden die haar kon leveren en waarmee ze een band voelde. Ze schreef een boek over haar theeleven, en dat las ik met zicht op de Noordzee (en met een paar goeie thee's bij de hand).

Elke pagina van dit boek getuigt van een enorme liefde voor thee, en die liefde was bijna tastbaar. Ik was geregeld ontroerd door wat Henrietta meemaakte of door stellingen die ze poneerde, en vooral de banden die ze gecreëerd heeft tussen goeie thee en grote gastronomie waren fascinerend. Ze levert aan grote restaurants en bekende hotels, maar hier spreekt ze vooral over de persoonlijkheden erachter, en over hoe die omgingen met thee.

Eén van de leuke dingen aan dit boek is de uitgebreide tijd die Henrietta wijdt aan Breakfast Tea en Afternoon Tea. Mensen vergeten vaak dat veel thee's een blend zijn, en dat de blender dus kan bepalen hoe de thee smaakt, er uit ziet en welke effecten hij heeft: die voor een RAF piloot die om vijf uur 's morgens door een blairende sirene uit zijn slaap wordt gehaald en tien minuten later in de lucht moet hangen is een andere dan voor de dames die in het Claridge's gaan deelnemen aan een luxueze afternoon tea. Het is een persoonlijk stokpaardje van me aan het worden: zwarte blends proeven, en veel theewinkels doen dat ook en maken vaak een eigen, heel persoonlijke versie. Voor oudere winkels is het vaak ook een traditie en sommige van die blends zijn meer dan 100 jaar oud. Ze zijn heel interessant als je wat kent van thee en ze tonen de persoonlijkheid van de blender. Momenteel is de stevige Breakfast Tea van Brown Betty een favoriet omdat het een echte Wake Me Up-Cup is, 'bold' en duidelijk en stevig maar toch ook een beetje rond, net wat ik wil hebben als eerste van de dag. De Mélange Hollandais van Comptoir Florian is zachter en perfect als tweede kop van de dag.

Het boek is ook geweldig interessant door al zijn verhalen over food pairing. Henrietta geeft je een paar tips, maar de belangrijkste boodschap is eigenlijk dat je thee bijna met alles kan pairen, en dat ook de grootste chefs als René Redzepi van Noma dat meer en meer beseffen (Hertog Jan in Brugge was er ook sterk in, en in Parijs is Yam'Tcha hét restaurant voor theeliefhebbers).

Samen met het boek kocht ik een paar thee's bij Henrietta, hier https://rareteacompany.com/ dus. Na het lezen van het boek wil ik ze eigenlijk allemaal proeven, en hiermee bewijst Henrietta een voor mij heel belangrijk punt. Net als bij wijn gaat het ook voor thee voor een groot stuk over storytelling. Er is de kwaliteit uiteraard, er is het intrinsieke genot dat elke individuele thee ons kan geven, maar hoeveel meer voldoening geeft een thee of een wijn als je ook het verhaal erachter kent. Daar levert dit boek een bijdrage aan, en ik las elke pagina met grote vreugde omdat ik dit wonderlijke gevoel deel.

En als laatste nog een waarschuwing van Henrietta: be careful of drinking good tea: you might get hooked and be unable to stop.