Alle vier de thee's zijn Rock Oolongs uit het Wuyi gebergte, en voor de nieuweling dus eerst een woordje uitleg. Een Oolong is een niet volledig geoxideerde thee, ergens tussen een zwarte en een groene dus. De smaak hangt af van de mate van oxydatie die wordt veroorzaakt door de kneuzing tijdens de bewerking maar ook van het al dan niet roosteren. Je kan het roosteren een beetje vergelijken met het gebruik van eik bij een wijn: het kan een wijn ongelooflijk maken, maar je kan ook overdrijven of de bal misslaan. Het is de hand van de meester die bepaalt of de wijn al dan niet een topper wordt, en bij thee is dat niet anders. Het vereist jaaaren ervaring om het goed te kunnen en om aan de hand van het ruwe product te kunnen inschatten hoeveel of hoelang er geroosterd moet worden. Alle vier de thee's komen van de familie Chen en kleindochter Cindy laat je een beetje zien waar ze vandaan komen (haar Engels is niet altijd even goed verstaanbaar).
Rock Oolongs groeien tussen de rotsen van een gebergte. In dit geval is dat het prachtige en unieke Wuyi gebergte in Fujian (zie hier voor wat uitleg en beelden), één van de top-regio's voor thee in China, waar ondermeer Da Hong Pao, de duurste thee ter wereld vandaan komt. Die absolute toppers willen proeven is een illusie tenzij U heel goede connecties in de Chinese Communistische Partij hebt, ze zijn uitsluitend voor hoge gasten en functionarissen. Dat mag echter geen probleem zijn, ook in wijn drinken we zo goed als nooit de duurste flessen. Wat we wel drinken zijn de goede flessen, die betaalbaar én lekker tot zeer lekker zijn. Bij thee is dat net hetzelfde.
Waarom zijn Wuyi rotsthee's zo speciaal ? Eerst en vooral komen ze uit het hooggebergte en des te hoger de thee aangeplant staat des te groter de verschillen tussen dag- en nachttemperatuur is. Dat heeft een heel positieve invloed op de smaakvorming. Bovendien wordt de thee gevoed door water dat van de rotsen stroomt en heel zuiver is en vol van mineralen. De ondergrond is vaak arm maar draineert heel goed en de kou in de lente zorgt ervoor dat de thee traag groeit en veel smaak ontwikkelt. Alle vier thee's zijn lentethee's: in de vlaktes wordt er al geplukt in april wanneer de Chinese lente begint, hier is dat later omdat de lente in de bergen later arriveert.
Er bestaan honderden soorten theestruikin Wuyishan, die allemaal een beetje van elkaar verschillen omdat de theestruik zich hier meestal voortplant door middel van zaad. Pas indien hij ideale karakteristieken vertoont wordt hij vermeerdert door middel van loten en worden er theetuinen aangelegd met struiken met dezelfde karakteristieken. De meeste van die cultivars hebben een naam, maar er zijn er maar een tiental die echt in grote hoeveelheden zijn aangeplant, en vier van die thee's gaan we hier bespreken.
Lao Cong Shui Xian, Top Grade, 2019
Deze thee is gemaakt met de Shui Xian (Water Spirit) cultivar, de meest voorkomende in het Wuyishan gebergte, en de meest miskende. Hij werd (en wordt) in heel veel Chinese restaurant over heel de wereld geschonken en je vind hem vaak in Chinese winkels, maar 90% van de produktie is rommel, en waarschijnlijk geblend met andere soorten waarbij overdreven roosteren wordt gebruikt om de fouten te verbergen. Dit is the real thing, geplukt op 3 mei van Lao Cong (Old Bush) struiken die meer dan 80 jaar oud zijn; dat is goed, want alhoewel bij de theestruik de productiviteit daalt vanaf een bepaalde leeftijd stijgt de complexiteit van aroma en smaak. Hij is medium-roasted (drie keer) zodat de roostersmaak niet teveel de andere smaken wegduwt, op lagere temperaturen. Ik zette hem met een yixing potje en met 4 gram voor 100ml, redelijk geconcentreerd dus. Het hele rijke, bijna oosters aandoende aroma (ik had dadels, chocolade en kruiden) wordt gepaard aan een onwaarschijnlijk complexe smaakevolutie, heel lang en contemplatief, voor mij bijna perfect geroosterd. Bloemen, steenfruit, mineraliteit ze liggen allemaal door elkaar verweven versmolten tot een prachtige complexiteit; een meesterwerkje. 😊😊😊😊(😊).
Da Hong Pao Beidou 1st Grade, 2019
Deze thee is uniek omdat hij heel dicht bij de originele zes Da Hong Pao struiken ligt. Op de Beidou berg werden immers de eerste loten van de originele struiken aangeplant die ondertussen niet meer mogen geoogst worden. Omdat de Beidou struiken jonger zijn mogen ze wel geplukt worden. Veel Da Hong Pao wordt echter gemaakt van struiken die al een paar generaties weg liggen van de eerste generatie, dit is echt de tweede generatie, en het is de eerste keer dat ik ze proef. Hij werd geplukt op 12 mei en maar tweemaal geroosterd. De pluk komt van Tianxin Yan, aan de oostkant van Jiu Long Ke waar de originele Da Hong Pao struiken staan. Ook hier gebruikte ik het yixing potje waarmee ik vaak oolong zet, maar met een wat lagere temperatuur (90°C) en een langere zettijd (60 seconden). Vooral in het tweede zetsel kwam hier een echte prachtthee te voorschijn, grootse complexiteit in perfecte versmoltenheid en ik noteerde gedroogd fruit, koffie, caramel en bloemen. Héél lange afdronk. Niet makkelijk te vinden, deze thee. 😊😊😊😊(😊).
Lao Jun Mei Superior, 2018
Het gebeurt tegenwoordig niet zo vaak meer dat ik een thee ontmoet die niet in de theeencyclopedie (met drie e's) staat, maar dit was er eentje. Het is een zeldzame variant van de Hua Xiang Shuixian en hij werd handmatig geplukt van 70 jaar oude struiken. Deze Grootvader's Wenkbrauw werd geplukt op 3 mei 2018 en kreeg een medium roast mee. De thee was vroeger redelijk populair maar is nu heel zelden geworden. Dit is zonder twijfel de bijzonderste van de vier. Het aroma was me echt volslagen nieuw, ik had nog nooit zoiets geproefd, heel complex en versmolten maar met iets unieks. Steenfruit, mineraliteit, sesampasta, geroosterde zonnepit, de ene na de andere smaak buitelde rond in deze thee, en dat allemaal mooi versmolten en perfect gebalanceerd en met een erg lange afdronk. Men noemt dit Yan Yun of Rock Rhyme, en het is een teken dat je topkwaliteit aan het drinken bent. Zelfs een ervaren Chinese theedrinker gaat dit erkennen als een topthee. Hij komt uit Chengdun, van een theetuin op 800m hoogte. Ook hier gemaakt met de yixing, maar met kortere zettijden en de gaiwan was hij best. 😊😊😊😊(😊)
Rou Gui Competition Grade, 2018
Ook bekend als de Cassia Oolong omdat hij vaak naar kaneel (cinnamon) geurt. Stond vroeger erg beperkt aangeplant alhoewel hij al lang bestaat, maar hij is pas de laatste decennia populair geworden en nu staat er teveel op plaatsen die er eigenlijk niet zo geschikt voor zijn, en veel Rou Gui is ondermaats. Dit is echter Competition Grade uit Shui Lian Dong, medium roasted en afkomstig uit het kerngebied. Met de yixing theepot kon hij mij niet overtuigen, met de gaiwan eigenaardig genoeg wel. Ik noteerde kaneel, fruit, chocolade en perfect geintegreerde roostertoetsen rond het fruit (maar geen kaneel...). De minste van de vier, maar wel degelijk een echte en goed gemaakte Rou Gui. 😊😊😊(😊)
Ik kocht deze vier oolong's bij Teastation in Hasselt, waar men sinds de overname meer en meer top-theetjes in het gamma brengt. Dit is het Sample Pack Premium Oolong (hun Mi Liang Xan is ook een topper). Voor mij is dit een belangrijke evolutie, want een drank kan in mijn ogen alleen echt populair worden dankzij zijn toppers, nooit omwille van zijn prijs. Denk je nu dat je niet het materiaal hebt om deze thee's correct te zetten ? Dat is waarschijnlijk niet het geval, je kan deze thee's ook op zijn Westers zetten: al wat je nodig hebt is een zo klein mogelijke theepot, het juiste water (Spa, Montcalm) en een timer (maar uit het hoofd tellen gaat uiteraard ook). Elk zakje laat twee pogingen toe dus je mag je vergissen, maar uiteindelijk is het niet zo complex. Het juiste water (Britta-filtered mag ook) is wel belangrijk, en respecteer de hoeveelheden. Een goed opgehoopte theelepel is hier waarschijnlijk ongeveer 2.5 à 3 gram, en in een zakje zit 8 gram, je kan de portie ook gewoon in twee delen.
